Mischa Brendel
Vier Nederlandse teams met één missie: het winnen van de Bridgestone World Solar Challenge. Drie teams nemen het tegen elkaar en tegen teams uit andere landen op in de Challenger-klasse, waarbij de zelfontworpen zonnewagens in zo kort mogelijke tijd een afstand van 3.021 km moeten afleggen. Het vierde team racet in de Cruiser-klasse, met aan boord vier personen en waarbij er extra punten te verdienen zijn door de zonnewagen zoveel mogelijk te ontwerpen als echte gezinsauto.
Het aftellen is begonnen: de race gaat bijna van start. Hoe bereiden de teams zich in de laatste dagen voor op de Bridgestone World Solar Challenge?
‘We vlogen allemaal op Adelaide’, begint Mick van der Spoel. Hij is projectmanager binnen het Solar Team Eindhoven. ‘Daar hebben we een aantal voorbereidingen gedaan: we hebben de konvooi-auto’s gehuurd en een trip up gedaan.’ De trip up is het afleggen van de raceroute in omgekeerde richting om deze te verkennen en protocollen te oefenen.
De voorbereidingen liepen goed en na elf dagen kwam het team aan in Darwin – de startplaats van de Bridgestone World Solar Challenge – waar ook de container met zonnewagen Stella Era diezelfde dag werd afgeleverd.
Van der Spoel: ‘Een aantal van ons was vrij nieuwsgierig en wilde meteen die dag naar de auto kijken. Toen ze bij de flight case aankwamen, wat bij het kantoorpand bij een van onze partners was aangekomen, zagen ze aan de buitenkant van de kist dat deze was beschadigd. Eigenlijk zouden we de kist pas de volgende ochtend openmaken, maar ze hebben de kist toch maar meteen geopend.’ Meteen bleek dat een deel van de kist was gedeformeerd en dat een deel ervan in de auto terecht was gekomen, met schade aan een deel van het belangrijkste zonnepaneel.
Het was een flinke tegenslag voor het team, maar ze wisten deze tegenslag om te zetten in iets positiefs en gingen hard aan de slag. Van der Spoel: ‘We hebben de schade vastgesteld en een plan gemaakt.’ Dat plan kwam neer op het maken van een volledig nieuw zonnepaneel. Geen sinecure, want de werkplaats in Australië is beduidend minder rijkelijk uitgerust dan de thuisbasis van het team.
‘Een heel groot deel van het design was al in Nederland gedaan en daar zijn de meeste onderdelen uiteindelijk ook geproduceerd’, vertelt Van der Spoel. ‘Samen met een partner in Nederland hebben we hierdoor in een superkorte tijdsperiode een volledig nieuw paneel gemaakt en naar Australië vervoerd. We hebben daarbij ook veel hulp gekregen van alumni.’
Er was structurele schade aan de auto, maar volgens Van der Spoel betekent dit zeker niet dat de kans op een eerste plaats verkeken is: ‘De auto is in een andere staat dan toen hij uit Nederland vertrok, maar niet per se in een slechtere.’
Hoewel er nu vooral reparatiewerkzaamheden aan de auto plaatsvinden, betekent dit niet dat de rest van het team stil zit. ‘Er is genoeg te doen. We kunnen bijvoorbeeld prima onze protocollen trainen, ook zonder de zonnewagen zelf.’
Naast deze grote tegenslag waren er ook flink wat andere tegenslagen die het team inmiddels overwonnen heeft. Van der Spoel: ‘De sfeer is inmiddels weer aan het bijdraaien naar het gevoel van winnaarschap. De wil om te winnen is er; we gaan die vierde titel binnenhalen!’
