Boris van Zonneveld
Het meten van de eigenschappen van planten is in de plantenveredelingswereld vooral mensenwerk. Rijk Zwaan wil verder innoveren door te automatiseren en is met NWO-domein TTW (Toegepaste en Technische Wetenschappen) een groot programma begonnen om met beeldanalysetechnieken de resistentie van gewassen tegen ziekten en plagen te meten.
‘Als we dat proces met camera’s en sensoren automatisch kunnen volgen, kunnen we hopelijk sneller, objectiever en meer in detail naar resistentieniveaus kijken’, vertelt Rijk Zwaans managing director en hoofd r&d Kees Reinink.
TTW en het zaadveredelingsbedrijf investeren samen € 3 miljoen in het onderzoeksprogramma genaamd Digital phenotyping of plant-pathogen interactions. Plantenwetenschappers kunnen samen met onderzoekers van technische universiteiten tot 25 april projectvoorstellen indienen. ‘We zoeken combinaties die als doel hebben om met geautomatiseerde waarnemingen meer grip te krijgen op ziekten en plagen. Een jury zal de projecten beoordelen’, aldus Reinink.
Rijk Zwaan, dat met zijn groentezaden in de top vijf van de wereldmarkt staat, veredelt meer dan 25 verschillende gewassen. Reinink: ‘In al die gewassen is resistentie tegen ziekten en plagen een belangrijk veredelingsdoel. Dat is een lopend onderdeel van ons werk. Bijna in alle gewassen is minimaal een derde van de inspanning gericht op het creëren van resistentie. Dat betekent dat er enorm veel toetsen gedaan worden om nieuwe resistenties te vinden.’
Tegenwoordig is een ploeg van tientallen mensen dagelijks bezig met dat soort toetsen. Reinink: ‘We zouden dat eigenlijk meer willen automatiseren. Zowel om arbeid te besparen en meer te standaardiseren als om meer inzicht in het hele proces te krijgen.’
Het zaadveredelingsbedrijf investeert ieder jaar maar liefst 30 % van de omzet in r&d. Een deel daarvan is bestemd voor extern onderzoek als dit. ‘We doen veel externe projecten omdat het onderzoek in de wereld buiten ons bedrijf altijd groter is dan we zelf zouden kunnen doen’, aldus Reinink.
