Patrick Marx
In 2014 start de bouw van een commercieel ruimtestation, het Bigelow Aerospace Orbital Space Complex. De Nederlandse ruimtevaartindustrie staat klaar om mee te bouwen.
In alle stilte werkt Bigelow Aerospace vanuit haar thuishaven Las Vegas aan de voorbereidingen van de lancering van de eerste module van het ruimtestation. Twee prototypes, Genesis 1 en 2 draaien al sinds 2006 en 2007 hun baantjes rond de Aarde. Hun volume is met 11,5 kubieke meter nog beperkt. Het uiteindelijke station biedt met 690 kubieke meter inhoud plaats aan twee keer zoveel astronauten als het International Space Station (ISS).
Â
Een aluminium module van een ruimtestation kan nooit breder zijn dan de binnendiameter van het lanceervoertuig. Daarom ontwierp Bigelow een module die bestaat uit een open aluminium cilinder, gevat in een ballon, die ter plekke wordt opgeblazen. De binnenzijde van de ballon bestaat uit luchtdichte folie van meerdere lagen nylon en polyethyleen. Daaromheen zitten vijf lagen met koolstofvezel versterkt Vectran (polyester-polyarylaat). Het omhulsel biedt de bewoners meer bescherming tegen straling en inslagen van kleine meteorieten en ruimtepuin dan de aluminium wanden van het ISS.
Â
TNO-Space hoopt het opblazen van het ruimtestation voor haar rekening te nemen met een door haar ontwikkelde koelgasgenerator. Berry Sanders van TNO: ‘De gasgenerator bestaat uit een raketmotor met vaste brandstof waarbij de brandstof niet verbrandt maar bij kamertemperatuur gecontroleerd chemisch ontleed. Het resultaat is een zuiver gas, bijvoorbeeld stikstof of zuurstof, dat het ruimtestation onder druk zet.’ De koelgasgenerator bewees zijn werking al in de ruimte en heeft belangrijke voordelen boven een gasfles. Hij staat namelijk niet onder druk, kan niet lekken, is onderhoudsvrij en kan lang opgeslagen worden op elke plek in het ruimtestation. Wellicht kan de gasgenerator daarom ook als (reserve) zuurstofvoorziening dienst doen. TNO zet haar technologie nu, samen met Aerospace Propulsion Products uit Klundert en Bradford Engineering uit Heerle, om in producten voor de ruimtevaart.
Â
Bigelow Aerospace raakte onder de indruk van de koelgasgenerator tijdens een door het Netherlands Space Office (NSO) georganiseerd bezoek aan de Nederlandse ruimtevaartindustrie. Inmiddels sloot NSO een samenwerkingsovereenkomst met Bigelow.
Â
Daniël van Beekhuizen van het NSO: ‘Omdat ruimtevaarttechnologie onder de Amerikaanse International Traffic in Arms Regulation valt, werken we nog aan een overeenkomst die een vertrouwelijke samenwerking en gegevensuitwisseling mogelijk maakt. Zodra deze rond, is zal blijken welke mogelijkheden er nog meer zijn voor de Nederlandse ruimtevaartindustrie.’
Â
Met Boeing werkt Bigelow aan de ontwikkeling van een commercieel bemand ruimteschip dat astronauten naar het Bigelow ruimtestation en het ISS gaat brengen. Deze Commercial Space Transport Service of CST-100 kan zeven astronauten vervoeren. Woordvoerder Edmund Memi van Boeing: ‘we bouwen de CST-100 met betrouwbare technieken. Vandaar dat we al in 2015 klaar zijn voor de eerste lancering.’ Met hulp van het NSO probeert de Nederlandse industrie ook een graantje mee te pikken bij de bouw van dit ruimteschip.
Â
Bigelow Aerospace mikt vooral op overheden en de farmaceutische en biotechnologische industrie als gebruikers van het ruimtestation. Initiatiefnemer, hotelmagnaat Robert Bigelow, droomt echter ook van een hotel in de ruimte. Hij investeert een half miljard dollar van zijn eigen geld in het project. Dat is maar een schijntje van de 100 tot 160 miljard dollar die het ruimtestation uiteindelijk kost.
