Teake Zuidema
In het Poolse Gdansk leggen scheepsbouwers de laatste hand gelegd aan de romp van de trimaran MAS (Mayflower Autonomous Ship), een volledig autonoom schip dat in september 2020 de Atlantische oceaan moet oversteken van Plymouth in Engeland naar Plymouth in Massachussetts. Dit om te herdenken dat in 1620 Britse pilgrims in de koopvaarder Mayflower de oceaan overstaken om te beginnen met de kolonisering van Amerika.
De scheepvaarttechnologie is flink veranderd in 400 jaar. De oorspronkelijke Mayflower was een 33 meter lang houten schip van 180 ton dat met 100 passagiers en 30 bemanningsleden 60 dagen nodig had voor de oversteek. De nieuwe Mayflower is een 15 meter lange, 5-ton trimaran van composieten en aluminium die zonder bemanning, maar met behulp van kunstmatige intelligentie, de tocht in 12 dagen moet afleggen.
MAS is ontworpen door Rachel Nicholls-Lee, een Britse scheepsontwerper gespecialiseerd in duurzame energiesystemen voor schepen. Op het dek liggen 15 zonnepanelen, ieder 3 mm dik, die op een heldere dag samen 2.5 kilowatt kunnen genereren. Daarnaast installeren de bouwers op het achterdek een windturbine. Midscheeps komt een zeilvin die een belangrijke rol speelt bij de navigatie.
Met louter de zeilvin moet het schip een kruissnelheid halen van 10 knopen. Vaart het exclusief op de elektrisch motor, dan is een kruissnelheid van 4 tot 5 knopen mogelijk. Elektriciteit wordt benedendeks opgeslagen in een 38,4 kWh lithiumion batterypack. Als backup systeem is een dieselgenerator aan boord. Bijtanken is uiteraard niet mogelijk.
Alle navigatie apparatuur – camera’s, radar, verlichting, antennes, sonar, sensors en satellietnavigatie – hangt aan een mast op de achtersteven van het schip. Volgens Nicholls-Lee moet deze apparatuur zo hoog mogelijk boven de romp en zo ver mogelijk naar achteren omdat het hier het minst blootgesteld zal zijn aan water en wind.
Kunstmatige intelligentie van IBM zorgt voor de navigatie. Het de automatische piloot neemt slechts een beperkt aantal beslissingen – naar bakboord, naar stuurboord, snelheid aanpassen – maar die worden wel genomen op basis van enorm veel data. De verwachting is dat het schip met enige regelmaat contact zal verliezen met navigatie satellieten en dan volledig aangewezen zal zijn op onboard algoritmen.
Het MAS consortium staat onder leiding van Promare, een non-profit voor maritiem onderzoek en exploratie. De trimaran neemt instrumenten mee voor onderzoek naar plasticvervuiling, cybersecurity op zee en het in kaart brengen van de zeebodem.
