Gerald Schut
Het Finse bedrijf Solar Foods gaat voor het Business Incubation Programme van de European Space Agency (ESA) een systeem ontwerpen om elektrisch voedsel te produceren tijdens reizen naar Mars.
Solar Foods is er in het laboratorium in geslaagd om voedsel te maken uit elektriciteit, CO2, water met kleine hoeveelheden ammoniak, sulfaat en fosfaat. De onderzoekers kweken daarin bacteriën (Hydrogenomonas) die door elektrolyse verkregen waterstof als energiebron gebruiken. Door uit de bacteriecultuur de nucleïnezuren te verwijderen blijft een eetbaar mengsel van eiwit (meer dan 50 %), koolhydraten (ruim 25 %) en vetzuren over.
Solar Foods hoopt met het systeem uiteindelijk vooral de voedselproductie op aarde duurzamer te maken. Het systeem heeft een rendement van 26 % en is daarmee zo’n tien keer efficiënter dan fotosynthese. Ook worden andere milieunadelen van landbouw vermeden. De onderzoekers zijn nu in staat om 2 g per dag te produceren, maar hopen dat voor ESA op te schalen tot 1 kg per dag.
De onderliggende technologie werd al in 1965 in Nature beschreven, vertelt CTO Juha-Pekka Pitkänen van Solar Foods. Hij trekt een parallel met elektrische auto’s die ook al meer dan honderd jaar geleden bestonden: ’Er was nooit genoeg duurzame elektriciteit om deze technieken interessant te maken. Dit wordt nu mogelijk door de gedaalde prijs van hernieuwbare energie, niet door een specifieke innovatie in de microbiologie.’ Hoe succesvol het systeem zal zijn hangt volgens Pitkänen af van de prijs van elektriciteit en de vraag of Solar Foods erin slaagt om de efficiëntie van het proces op te schroeven naar minimaal 50 %.
