David Barak
De Amerikaanse firma Alta Devices in Sunnyvale, Californië heeft naar eigen zeggen de eerste voor kleine onbemande vliegtuigen (UAV’s) – tot 5 m spanwijdte – geschikte zonnepanelen in productie. Deze zonnepanelen zijn buigzaam, licht (130 g/m2) en leveren 0,26 kWh/m2. De eerste proeven zijn succesvol verlopen en Alta Devices verwacht dat de eerste operationele vluchten eind dit jaar gemaakt worden.
De effectiviteit van de cellen ligt tussen de 28,7 % voor serieschakelingen en 31,6 % voor parallelschakelingen.
De nieuwe cellen zijn mogelijk dankzij het gebruik van het lichtgewicht, flexibele en dunne galliumarsenide (GaAs) waarmee een maximale efficiëntie van 31,6 % haalbaar is. Er is geen aanpassing van het elektrische systeem aan boord van de UAV’s nodig. De dunne zonnecellen hebben weinig invloed op de aerodynamica en kunnen al tijdens het productieproces van de vleugels worden geïntegreerd; Alta Devices kan desgewenst cellen op maat maken. Eventueel kan een brandstofcel overschotten aan zonne-energie in accu’s aan boord opslaan.
Mocht er te weinig zonlicht zijn om de cellen te voeden, dan biedt Alta Devices een besturingssysteem aan waarmee het toestel gebruik kan maken van thermiekbellen om zodoende hoogte te winnen of te behouden. Proeven met verschillende bestaande systemen hebben uitgewezen dat een vluchtduurverlenging tot 500 % mogelijk is.
Hoewel ook het leger interesse toont in deze ontwikkeling, lijkt deze vooral belangrijk voor civiele toepassingen. Hierbij kan gedacht worden aan branddetectievluchten boven bos- en heidegebieden, strandbewaking in het hoogseizoen, observatie van grote publieksevenementen en opsporing van drenkelingen op zee.
