China trekt aan Amerikaanse R&D

Teake Zuidema

Amerikaanse R&D vertrekt in toenemende mate naar China, waar de markt immens is en de ingenieurs goedkoop zijn.

Mark Pinto is een celebrity in het Amerikaanse Silicon Valley. Hij ontwikkelde in de jaren tachtig een complexe computersimulatie waarmee microprocessors konden worden getest nog voordat ze werden gemaakt. Hij was ook een gevierd onderzoeker bij Bell Labs en Lucent. Anno 2010 is hij chief technology officer van Applied Materials, Amerika’s grootste producent van wafer steppers en machines die zonnecellen maken. Sinds januari 2010 woont Pinto niet meer in de VS, maar in China.

 

Pinto is de eerste CTO van een groot Amerikaans technologiebedrijf die zich met zijn gezin in China vestigt. De stap werd logisch nadat Applied Materials het grootste onderzoekscentrum voor zonne-energie ter wereld opende in het Chinese Xi’an, zo’n duizend kilometer ten zuiden van Beijing. In dit onderzoekscentrum van vijftigduizend vierkante meter zal onder meer gewerkt worden aan de ontwikkeling van machines die zonnepanelen maken. Applied Materials koos voor China omdat dit land vanaf 2011 naar verwachting 65 procent van alle zonnepanelen zal produceren.

 

Zijn overstap is exemplarisch voor een beweging die al enige tijd gaande is. Amerikaanse bedrijven brengen steeds vaker een deel van hun R&D naar China om zo dicht bij de enorme Chinese markt te zitten. ‘Vooral bedrijven die groene technologie ontwikkelen willen met hun R&D naar China’, zegt Chuck Provini van NatCore Technology. Provini’s bedrijf ontwikkelde een technologie om zeer dunne zonnepanelen te maken. In Amerika kon NatCore geen financiering krijgen, waarna een Chinees consortium het hele bedrijf naar China haalde.

 

‘De Chinese overheid wil dat China de Silicon Valley van de groene technologie wordt’, zegt Alan Salzman van marktonderzoeker VantagePoint in de New York Times. Zo heeft het Chinese Thermal Power Research Institute – de buurman van Applied Materials in Xi’an – een nieuwe en schonere kolenvergassingstechnologie ontwikkeld die het nu al exporteert naar de VS. China wil ook de technologie voor supersnelle treinen aanbieden in de VS.

 

Het is niet alleen de enorme markt die lonkt. Volgens Salzman heeft de stad Xi’an 47 universiteiten die een stabiele stroom van hoogopgeleide ingenieurs produceren. Een Chinese ingenieur met een masters degree kan voor circa duizend euro per maand worden ingehuurd. Het vertrek van ‘groene’ R&D naar China is een streep door de rekening van president Obama, die de Amerikaanse economie wil laten groeien met clean energy banen.